Trois contes
Résumé et commentaires
Les Trois Contes que publie Flaubert en 1877 proposent un remarquable aperçu de ses
préoccupations littéraires et esthétiques : Un cœur simple évoque cette province normande
où l’auteur avait situé l’intrigue de Madame Bovary ; La Légende de saint Julien
l’Hospitalier renoue avec un mysticisme qu’il avait déjà exploré dans La Tentation
de saint Antoine ; Hérodias explore à nouveau les splendeurs antiques qui firent la
gloire de Salammbô. Flaubert traverse allégrement en quelques pages l’Antiquité, le
Moyen Âge, l’époque contemporaine, pour en saisir chaque fois le caractère, sinon
l’esprit, avec un réalisme du détail et de la précision, qui n’exclut ni le merveilleux,
ni la sensibilité, ni le rêve. Aussi les Trois Contes sont-ils un raccourci historique et
stylistique remarquable que Flaubert propose à la fin de sa vie.
Un cœur simple est « le récit d’une vie obscure, celle d’une pauvre fille de campagne
[...]. Elle aime successivement un homme, les enfants de sa maîtresse, un neveu, un
vieillard qu’elle soigne, puis son perroquet ». Dans ce texte que Flaubert écrit à la
demande de George Sand, la précise description des lieux, des caractères, des conditions
sociales, s’allie avec une forme de tendresse discrète pour ce personnage pathétique :
Félicité, qui voit dans son Loulou empaillé le Saint-Esprit, est profondément émouvante.
Le réalisme, la sensibilité et la beauté de la peinture sont trois qualités ici heureusement
réunies.
La Légende de Saint Julien l’Hospitalier, inspirée d’un vitrail de la cathédrale de Rouen,
nimbe d’une lumière mystique et merveilleuse une histoire que l’auteur raconte, là aussi, avec
un grand souci du détail réaliste et de la précision historique. Le jeune homme, apprenant par
un cerf prophétique qu’il tuera un jour ses géniteurs, fuit son destin qu’il accomplit finalement.
Mais un lépreux qu’il accueille s’avère être Jésus, qui l’emmène avec lui au Ciel.
Hérodias entremêle les données de l’archéologie et les fictions de l’imagination pour
créer cette histoire d’inspiration biblique : Salomé, sur les conseils de sa mère, Hérodias,
demande au roi Hérode la tête de Jean le Baptiste. Ces personnages, qui, dans la Bible et dans
l’histoire ultérieure, ont pris une importance considérable, semblent vivre ici pour la première
fois, mais avec ferveur et intensité : c’est ce que Théophile Gautier appelait « l’objectivité
rétrospective ».
